Claas fête les 75 ans de la moissonneuse-batteuse européenne cette année

La première moissonneuse-batteuse européenne a vu le jour au cours de l’été 1936. C’est à Zschernitz, près de Halle, en Saxe-Anhalt, qu’August Claas présenta pour la première fois une machine tirée par un tracteur, qu’il avait fabriquée dans son usine d’Harsewinkel en Westphalie. Cette « moissonneuse-batteuse-lieuse » permettait d’obtenir immédiatement une qualité de grain optimale, que l’on pouvait ensuite transporter dans des sacs. Une véritable révolution dans l’histoire de l’agriculture européenne.

Dans les années 1920, quelques moissonneuses-batteuses américaines, elles aussi tirées par des tracteurs, avaient été utilisées en Europe. L’échec avait été total. Plus denses et souvent humides ou couchées, les machines américaines, habituées à de meilleures conditions de récolte dans leur pays d’origine, n’étaient pas adaptées aux cultures européennes. Tous les agriculteurs et spécialistes en agronomie s’accordèrent alors à penser que le procédé de moissonnage-battage ne pouvait être appliqué à la récolte des céréales en Europe, dont la paille longue était de surcroît souvent envahie par les mauvaises herbes.

En Allemagne, on avait coutume jusqu’alors de couper les céréales à la faux, de les faire sécher en gerbes puis de les engranger ou de les entreposer dans le grenier pour les faire sécher. Par la suite, on se servait de la batteuse fixe qui restait dans la cour de la ferme jusqu’au plus fort de l’hiver pour séparer les grains des épis et des tiges.

August Claas, qui avait créé avec ses frères Theo et Franz une entreprise de machines agricoles en 1913, était convaincu que le moissonnage-battage pouvait être utilisé pour les cultures céréalières européennes. Son fils Helmut Claas, qui permit des années plus tard à l’entreprise d’acquérir sa position de leader, se souvient : « Dès le début des années 1930, mon père et Walter Brenner, assistant du Professeur Vormfelde à l’Université de Bonn, ont mis au point un prototype. Ils avaient modifié pour l’occasion une machine Lanz Bulldog et proposaient donc déjà une moissonneuse-batteuse très moderne avec sa barre de coupe à l’avant. Aucune machine de ce genre n’existait encore nulle part dans le monde à l’époque. »

Si l’idée était géniale, elle arrivait bien trop tôt, les technologies requises (tracteurs puissants, circuits hydrauliques et électriques performants, etc.) n’étant pas encore au point pour une moissonneuse-batteuse attelée à un tracteur. Présenté officiellement à l’industrie agricole allemande afin de rallier la profession à sa cause, le prototype n’intéressa personne. Loin de se décourager, August Claas persévéra dans son idée : « Si c’est ainsi, nous nous débrouillerons seuls ! ».

L’avenir lui donna raison en 1936, avec sa moissonneuse-batteuse et sa barre de coupe latérale, tirée par un tracteur. Il présenta à Zschernitz, devant un parterre d’agriculteurs allemands avertis, la première moissonneuse-batteuse-lieuse (MDB) fabriquée en  Europe. Elle permettait à l’agriculteur d’atteindre un débit journalier de 30 tonnes de blé en conditions optimales. 1 450 exemplaires de cette machine furent produits au cours des six années qui suivirent.

La première moissonneuse-batteuse automotrice fut commercialisée par Claas en 1953. Ce système de récolte se développa peu à peu. L’entreprise fabriqua au cours des décennies suivantes des moissonneuses-batteuses plus performantes, pour tous les types de céréales, toutes les conditions de récolte et pour tous les types de champs dans le monde.

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